Voertuigen die werken met autonomie? Steeds vaker zijn ze te vinden in Nederlandse magazijnen: Autonomous Mobile Robots (AMR’s) voor het transporteren en sorteren van producten. Ze passeren zelfstandig het gangpad, vermijden obstakels en stoppen om voetgangers over te steken. Wat maakt AMR zo interessant? Hoe snel groeit het veld? Duwen ze vorkheftrucks en vorkheftrucks het magazijn uit?
Grand View Research heeft eerder dit jaar geprobeerd de wereldwijde markt voor autonome mobiele robots in kaart te brengen. Het onderzoeksbureau berekende dat fabrieken en magazijnen in 2019 voor bijna $ 2 miljard aan deze robots hebben gekocht. Dit bedrag zal naar verwachting jaarlijks met 20% groeien. Dit betekent dat het marktvolume in zes jaar tijd is verviervoudigd.
Grand View Research omvat ook onbemande opslagtrucks zoals stapelaars of smallegangentrucks in de AMR-categorie. Dit zijn standaardmachines die zijn uitgerust met speciale technologie waardoor ze zich zonder chauffeur kunnen verplaatsen. Alle grote heftruckfabrikanten staan in hun productportfolio. Ze zijn vooral handig voor het automatiseren van processen die voortdurend worden herhaald. Denk aan pallettransport van de productielijn naar het magazijn.
De grootste categorie omvat echter kleine, wendbare robots die speciaal zijn ontworpen om te werken zonder menselijke tussenkomst. Ze brengen stellingen met picken naar orderpickers, die niet meer zelf door de schappen hoeven te lopen. Amazon, ’s werelds grootste online winkel, past het concept op grote schaal toe in zijn magazijnen. In Nederland implementeerde fulfilmentbedrijf Montapacking deze aanpak. De Lowpad is een Nederlandse AMR die hiervoor wordt gebruikt.
Andere robots, uitgerust met één of meerdere bakken, reizen met de pickers mee op de looproute van het magazijn. Is de prullenbak vol? De robot brengt ze vervolgens zelfstandig naar het inpak- of verzendstation, terwijl de picker doorwerkt. Ze zijn er in twee vormen: als robots die de plukkers overal volgen, of als robots die vooruit rijden en de plukkers door het magazijn leiden. In Nederland heeft logistiek dienstverlener CEVA Logistics dergelijke robots geïmplementeerd van de Amerikaanse leverancier Locus Robotics.
Autonomie ingezet door bedrijven
Autonome mobiele robots kunnen ook op andere manieren worden ingezet. In het nieuwe sorteercentrum in Nieuwegein transporteert PostNL met robots van het Franse Solystic rolcontainers met kleine pakjes door het pand. Bezorgbedrijf Active Ants heeft robots van het Indiase bedrijf Gray Orange ingezet om goederen te vervoeren en te sorteren. Zonder deze voertuigen had het bedrijf een complex en uitgebreid rollenbaansysteem moeten installeren.
Het grootste voordeel van autonome mobiele robots is hun flexibiliteit. U kunt beginnen met een klein aantal exemplaren en uitbreiden naarmate de menigte groeit. Tijdens het hoogseizoen kun je tijdelijk extra bots inzetten zonder deze aan te schaffen. Een steeds vaker gebruikte term is RaaS, wat staat voor Robotics as a Service. Dit betekent in feite dat bedrijven deze robots kunnen huren en een maandelijks bedrag betalen op basis van gebruik.
Autonomie en de toekomst
Zullen autonome mobiele robots heftrucks en opslagtrucks uit onze magazijnen rijden? Dit is een groot probleem. De meeste AMR-leveranciers zijn start-ups en kunnen rekenen op de enthousiaste interesse van investeringsmaatschappijen en gevestigde spelers in e-commerce en automatisering. Locus Robotics heeft onlangs $ 50 miljoen opgehaald bij investeerders. Rival Fetch Robotics is overgenomen door Zebra, een van ’s werelds grootste makers van barcodescanners en barcodeprinters, voor $ 290 miljoen.
Heftruckmaker Jungheinrich heeft al een belang genomen in de Duitse startup Magazino en Amazon’s online winkel heeft de Amerikaanse startup Canvas overgenomen. Online verkoopplatform Shopify heeft 6 River Systems overgenomen, een AMR-provider die wordt gebruikt door de Nederlandse logistiek dienstverlener Bleckmann. Al deze investeringen en acquisities komen voort uit hoge verwachtingen voor de AMR-markt. Deze zijn niet geheel onredelijk: door het wereldwijde tekort aan logistiek personeel zijn veel bedrijven geïnteresseerd in robots die werken met autonomie.
Verticaal transport blijft lastig
Aan de andere kant zijn de bestaande robots die werken met autonomie verre van perfect. Ze zijn goed in horizontaal transporteren, maar niet verticaal. Met uitzondering van onbemande vorkheftrucks, kunnen de meeste robots geen pallets en dozen van planken opbergen of oppakken. Ook zijn robots niet zo snel als vorkheftrucks of reachtrucks, vooral niet als ze in een bemande omgeving rijden. Hoge snelheid is om veiligheidsredenen niet mogelijk.
Een teken aan de muur is dat autonome mobiele robots momenteel vooral worden ingezet door logistieke dienstverleners en fulfilmentbedrijven. Dit zijn bedrijven die in opdracht van derden de logistiek doen. Deze opdrachten gaan meestal gepaard met twee- of driejarige contracten. Door robots in te zetten kunnen ze goedkoper opereren dan voorheen zonder langdurige investeringen. Momenteel kiezen bedrijven die hun logistiek zelf doen vaak voor andere oplossingen.
Niks met autonomie te maken willen hebben en zelf gewoon een certificaat behalen?
Dit is uiteraard mogelijk, bekijk hier de heftruckcursus en hier de reachtruckcursus.
